嘉靖元年，南京兵部尚书王守仁的父亲去世，他回乡守制。
王守仁守孝期间，家里人讲起了龙泉山西南四十里的古寺，这些年格外火爆，引起了他的兴趣。
这寺院原来有僧人四五十人，可却在三年中全部消失，而新来的僧人有一百多个，都是衣着华丽的的人。
新僧人来后，宣称坐化成佛，去西天极乐世界。就是在每年的二月初一这天举行大斋醮，在斋醮科仪中，这些僧人们身穿精美的僧袍，手持法器，吟唱着悠扬的佛歌，以祭告佛祖，祈求消灾赐福。
仪式后，就把本寺的二个僧人，功行完满者坐化成佛。
这成佛的僧人，必须在七天前每日减少饮食，只喝点水，等饿得清瘦后，排除体内赃物，才能超度。
等日子到了后，用原木架起高台，再四面堆积干柴，然后开始打鼓奏乐，把要超度的这二个僧人，让其端坐在高台的干柴之上。接着僧人和信众们，都跪拜在高台前，一起膜拜消灾获福。
当地的府县官员们，也都来进香祭拜参加超度仪式，等住侍僧海宣布诵经，大火点起，将二人烧化，这就是超度升天。
这种佛事已经传了几年，城中的而老百姓没有不信的，每到超度之日，都早早地赶到庙里捐赠施舍，唯恐赶不上。
王守仁听完，觉得这里面有文章，看看日子，也快出正月了，心里就有了主意。
这天，有两个从京城参加会试回来的举人周成、傅纬，早听古寺香火旺盛，就结伴来寺中游览。
到了寺庙，把门的僧人见这二人器宇轩昂，就给俩人当导游解说，中午的时候，主事僧人亲自把他们接到禅房中，请他俩饮茶后，说带着他们去内室观看舍利子，这二个举人就跟随僧人来到密室中。
刚进内室，突然从里面出现四个胖大和尚，不由分说二人用将铁链锁住，在旁边放了一桶水，然后把密室的门锁上。
每天早上，只给他俩送来半碗稀粥，头两天这两个举人还能挺得住，等到三天后，饿得黄瘦，眼睛突出，等到第五天已处于昏迷状态，虽能看见东西，但已不能说话。
等到二月初一早，城里的老百姓都来拜奠，人山人海。王守仁早就密令本地官府精选出五百军兵，身穿便服，暗藏兵器，跟着他到寺院参加超度仪式。
王守仁在人群中观察，当僧人把这两个举人架到台上时，他见这俩人眼泪流了出来，王守仁心想：”立地成佛是人人想往事，既然能度他成佛，为什么会泪流满面？“
正当僧人要点火时，王守仁大喝一声：“停止点火”。
然后命令军兵把这两个人抬下来，等这俩人下了高台，立即倒在地上，他一看，都瘦黑得没人样，眼窝深陷，二目无神。
见两人不能说话，王守仁就命兵士解开他们的衣服，只见遍体鳞伤，胳膊关节都用小绳勒着，不能伸动。就解开绳索，把俩人抬到衙门救治，让他们休养。
然后命官兵看守寺院，不准其外出，寺中僧人早知不好，争相拿出武器冲出寺院，被官兵杀死几十人，僧海等七八十个僧人从后门闯出来，被官兵全部抓捕。于是关到县衙大狱。
过了两天，这二人头脑才清醒，接着又休养了两天，他们才能说话。
王守仁就来问话，周成含着眼说：“我二人是进京会考回来的举人，到古寺游玩，没想到被寺中的僧人带到了密室监禁，每天一碗稀粥，七天后，我们已奄奄一息，僧人将我们全身勒紧，送上火堆，所幸明公把我们救出，真是一场噩梦。”
接着王守仁又提审刘胜等众僧人，动用大刑拷问。这才知道，这住持僧海原是宁王朱宸濠的部下。
当时宁王发动叛乱，朝廷派王守仁率兵围剿，宁王却派李士实、刘养正率兵攻打南京，王守仁采取围魏救赵的策略，直捣宁王的老巢南昌，迫使朱宸濠回援。
后来，王守仁集结了八万大军同宁王朱宸濠的精锐部队在鄱阳湖激战了三天三夜，最后宁王战败被俘。
而谋臣刘养正的儿子刘胜却率领一百多个残兵逃了出来，这些人乔装打扮成贫民的模样，不敢走大路，从江西爬山涉水来到了浙江境内。
这天，刘胜来到余姚龙泉山，看这里地势险要，善于躲藏。就在这天夜晚，他率兵士突袭古寺，把寺内的众僧人全部拘捕，押到大殿后院，只留下住持等十几个僧人，余下全部处死。
本来，刘胜想全杀死这些僧人，但怕官府和信徒发现。于是读过经书的刘胜想出一个“坐化成佛”的妙计。
他自己取名僧海，自称为得道高僧，然后让手下的兵士都扮成僧人，令一个叛变的僧人接待信众，并每天教授他们念佛经和礼仪。
寺庙一夜间全部变成陌生的僧人，这些来进香的信众很吃惊，纷纷询问，僧海就编织了一套动人的“立地成佛”故事，让他们去看瘦得皮包骨的原寺僧人，这些人口不能言，只是打坐。
于是僧海解释说：“这是成佛前脱胎换骨的现象”，消息很快传播起来。僧海就定为从每年的二月初一起，不定期举行大斋醮，先是把原寺的僧人饿上七天，架上高台，让信众膜拜，然后点火坐化升天。
等寺里的这些僧人都死后，大斋醮还得延续下去，于是僧海就把外来的游僧和外乡的客旅秘密囚禁起来，就和这二个举人结果一样。
事情真相大白，王守仁一面让地方官府出榜文缉拿逃走的漏网僧人，一面将住持僧海等为首的恶僧报朝廷处死，同时派军兵拆毁古寺。这个离奇大案才告一段落。
